主減速器是在傳動系中起降低轉速，增大轉矩作用的主要部件，當發動機縱置時還具有改變轉矩旋轉方向的作用。它是依靠齒數少的齒輪帶齒數多的齒輪來實現減速的，采用圓錐齒輪傳動則可以改變轉矩旋轉方向。將主減速器布置在動力向驅動輪分流之前的位置，有利于減小其前面的傳動部件（如離合器、變速器、傳動軸等）所傳遞的轉矩，從而減小這些部件的尺寸和質量。

　　汽車正常行駛時，發動機的轉速通常在2000至3000r/min左右，如果將這么高的轉速只靠 變速箱來降低下來，那么變速箱內齒輪副的傳動比則需很大，而齒輪副的傳動比越大，兩齒輪的半徑比也越大，換句話說，也就是變速箱的尺寸會越大。另外，轉速下降，而扭矩必然增加，也就加大了變速箱與變速箱后一級傳動機構的傳動負荷。所以，在動力向左右驅動輪分流的 差速器之前設置一個主減速器。

　　主減速器的存在有兩個作用，第一是改變動力傳輸的方向，第二是作為變速器的延伸為各個檔位提供一個共同的傳動比。 變速器的輸出是一個繞縱軸轉動的力矩，而車輪必須繞車輛的橫軸轉動，這就需要有一個裝置來改變動力的傳輸方向。之所以叫主減速器，就是因為不管變速器在什么檔位上，這個裝置的傳動比都是總傳動比的一個因子。有了這個傳動比，可以有效的降低對變速器的減速能力的要求，這樣設計的好處是可以有效減小變速器的尺寸，使車輛的總布置更加合理。
　　汽車主減速器最主要的作用，就是減速增扭。我們知道發動機的輸出功率是一定的，根據功率的計算公式W=M*v（功率=扭矩*速度），當通過主減速器將傳動速度降下來以后，能獲得比較高的輸出扭矩，從而得到較大的驅動力。此外，汽車主減速器還有改變動力輸出方向、實現左右車輪差速或中后橋的差速功能。

按數目分

　　按參加減速傳動的齒輪副數目分，可分為單級式主減速器和雙級式主減速器。除了一些要求大傳動比的中、重型車采用雙級主減速器外，一般微、輕、中型車基本采用單級主減速器。
　　 1. 雙級減速器
　　當主減速器傳動比較大時，為保證汽車具有足夠的離地間隙，這時則需采用雙級主減速器。雙級減速器多了一個中間過渡齒輪，主動椎齒輪左側與中間齒輪的傘齒部分嚙合，傘齒輪同軸有一個小直徑的直齒輪，直齒輪與從動齒輪嚙合。這樣中間齒輪向后轉，從動齒輪向前轉動。中間有兩級減速過程。 雙級減速由于使車橋體積增大，過去主要用在發動機功率偏低的車輛匹配上，現在主要用于低速高扭矩的工程機械方面。
　　在雙級式主減速器中，若第二級減速在車輪附近進行，實際上構成兩個車輪處的獨立部件，則稱為輪邊減速器。這樣作的好處是可以減小半軸所傳遞的轉矩，有利于減小半軸的尺寸和質量。輪邊減速器可以是行星齒輪式的，也可以由一對圓柱齒輪副構成。當采用圓柱齒輪副進行輪邊減速時可以通過調節兩齒輪的相互位置，改變車輪軸線與半軸之間的上下位置關系。這種車橋稱為門式車橋，常用于對車橋高低位置有特殊要求的汽車
　　 2.單級減速器
　　單級減速器就是一個主動椎齒輪（俗稱角齒），和一個從動傘齒輪（俗稱盆角齒），主動椎齒輪連接傳動軸，順時針旋轉，從動傘齒輪貼在其右側，嚙合點向下轉動，與車輪前進方向一致。由于主動錐齒輪直徑小，從動傘齒輪直徑大，達到減速的功能。 按傳動比檔數分

　　按主減速器傳動比檔數分，可分為單速式和雙速式兩種。目前，國產汽車基本都采用了傳動比固定的單速式主減速器。在雙速式主減速器上，設有供選擇的兩個傳動比，這種主減速器實際上又起到了副變速器的作用。 按結構型式分

　　按減速齒輪副結構型式分，可分為圓柱齒輪式、圓錐齒輪和準雙曲面齒輪等型式。
　　在發動機橫向布置汽車的驅動橋上，主減速器往往采用簡單的斜齒園柱齒輪；在發動機縱向布置汽車的驅動橋上，主減速器往往采用圓錐齒輪和準雙曲面齒輪等型式。與圓錐齒輪相比，準雙曲面齒輪工作平穩性更好，彎曲強度和接觸強度更高，還可以使主動齒輪軸線相對于從動齒輪軸線偏移。當主動齒輪軸線向下偏移時，可以降低傳動軸的位置，從而有利于降低車身及整車重心高度，提高汽車的行駛穩定性。
　　現代汽車的主減速器，廣泛采用螺旋錐齒輪和雙曲面齒輪。雙曲面齒輪工作時，齒面間的壓力和滑動較大，齒面油膜易被破壞，必須采用雙曲面齒輪油潤滑，絕不允許用普通齒輪油代替，否則將使齒面迅速擦傷和磨損，大大降低使用壽命。